“哎，出门在外不要暴露了……”

贺缈连连摆手，几步走过去，将手里的粥碗在桌上放下。

不知是谁先叫的谢卿。

谢逐也不拆穿她，看了眼桌上的碧粳粥，“这是？”

贺缈解释道，“玉歌做的夜宵，你趁热喝吧。今日车马劳顿十分辛苦，你还受了惊吓……”

惊吓？

谢逐半挑了眉。

“那些山匪太过猖狂，多亏有谢卿你护驾。回去后，我定严查此事，派人清剿那些山匪。”

贺缈振振有词地睁着眼说瞎话。

“许是臣穿得太过招摇，让那些山匪误以为臣才是众人之首。又怎么会放过臣，反而对一个姑娘家穷追不舍？”

谢逐笑了笑，“能如此护驾，臣也算有些价值。”

这倒好。

她没圆上的事谢逐自己给圆上了。

贺缈尴尬地回以微笑，眼神漫无目的地转了转，本还想再说些什么，话到嘴边却突然瞧见桌上的袖箭，登时拐了个弯，“这……这不是我的箭吗？”

谢逐点头，将那袖箭拿起，“是陛下救臣的那支。”

“你竟将它带了过来！”

顺着谢逐的视线，她也垂眼看向自己的那支袖箭，不解地问，“这箭……有什么不对吗？”

谢逐淡淡唔了声，“臣只是瞧这袖箭做得十分精巧，不似凡品，若白白丢了反倒可惜。”

他指了指那箭上缠绕的丝线，“这种丝线，似乎很少见。”

贺缈有些得意地扬了扬下巴，“谢卿好眼力。这是勾云丝，松时柔韧紧时锋利。无论白日还是夜晚，隐蔽性极高。缠在箭上，射出时难以被人发现行迹。勾云丝极为珍贵，其实有许多用处，像我这样缠在箭上真是暴殄天物了。”

她张了张唇，却是突然想起了什么，声音不自觉低了下去，“这是我幼年时……师父特意命人为我制的袖箭，我那时不懂事，无意中瞧这勾云丝好看，就偏要师父帮我缠在箭上。”

谢逐眼神幽暗，攥着短箭的手又收得紧了些，喉头轻微颤动。

“也就是说……这袖箭世间罕见，唯陛下所有。”

他一字一句说得认真，听得贺缈有些莫名，“应当是吧。”

谢逐抬眼看她，不知是因烛光映衬的缘故，还是旁的什么，那双眸子全然不似平常的清冷，好像闪着炽热的光，要将她灼化穿透一般。

“谢卿……”

贺缈定了定神，试探地去拿他手里的袖箭，“这支箭，可以还给我吗？”

她不好意思地扬了扬唇，“这袖箭我只剩下六支，平常防身轻易不用。就算是用了，最后还是会取回袖箭，擦拭干净。所以……我就收回去了。”

将那袖箭从谢逐手里轻轻抽了出来，也不等他出声，贺缈往后挪了一步，“时候不早了，明日要早些出门，谢卿喝了粥就尽快休息吧。”

说罢，她便转身出了门。

“吱呀——”

门被合上的动静从身后传来，谢逐才虚攥了掌心，眉眼低垂。

那只袖箭，在他梦里出现过无数次。

- -

上庸城自古富庶，民风开放，繁荣不输盛京，也是此次开设女学贺缈最重视的城池之一。

然而她接连在上庸设了两所女子学堂，愿意入女学的人却寥寥无几，最后呈到她跟前的名单只有薄薄的两张纸，少得出乎她的意料。

所以贺缈第一个暗访的地方，便定在了上庸城。

城门口。

墙上张贴着开设女科和女学的皇榜，来往的商贩百姓熙熙攘攘，却无一人往那皇榜上多看一眼。年迈的妇人依旧挑拣着新鲜的菜和小贩讨价还价，河道边船夫的孩童仍趁着父亲不注意乐呵呵地趴在船边玩水，桥下也有不少妇人，一边洗涮一边谈笑，高门大嗓言论粗鄙。

贺缈站在拱桥上，远远地看着城门口那张无人问津的皇榜。

它的色泽仍是明艳的，末尾盖上的皇印还是鲜红的，然而却像是刻意被人忽视似的，像一颗被丢入湖泊的碎砾，就连涟漪都只泛了一小圈，随后便沉寂静默，不曾对城中这些人的生活产生丝毫影响。

“小姐……”

见贺缈神色郁郁，方以唯有些担忧地开口唤她。

贺缈回过神，叹了口气，转身往桥下走，“有些事或许是我们想的太简单了。”

“万事不能一蹴而就，需得徐徐图之，”谢逐走在她身边，低声道，“你早上还不曾用膳，这里摊贩倒多，有不少你喜欢的吃食。”

陆珏不赞同地蹙了蹙眉，朝谢逐瞥了一眼。

这又吵又闹不太干净的地摊吃食，陛下怎么能在此处用膳？也太不讲究了些……

贺缈在周围扫了扫，才发现的确都是她平常爱吃却吃不到的路边摊，心情不由大好，“那就先寻个地坐下吃些东西，吃饱了再说。”