周掌柜忙说：“当然当然啦，只需走上个一刻钟，就能到海边了，我们吃了饭，我陪着你们走走去。”

饭后，周掌柜带着他们几个和玉兰等护卫，从城墙的塌陷处出了城，到了不远的海边。

傍晚时分，夕阳斜照，海水蔚蓝中反映着金色的霞光，海浪一波波地袭来，哗哗地拍在岸边。海滩上有背着箩筐捡拾海藻蛤蜊的人们，也有一些流民干坐着。远处停泊着几条渔船，周围支晒着渔网。

张允铮这些人哪里见过海？一时都情绪大振，一伙人快步奔到了海边。有的开始沿着沙滩捡拾贝壳，有的伸手去触摸海水，有的用手挖沙子，有的往水里扔石头……

四皇子极目远眺，看到除了几处岛屿的影子，可更多的是天水相接的一线无涯，立时觉得心头大爽，暗道难怪沈汶说的那些西方人就想要出海探索，他也想知道在海的彼岸是个什么情景，哪怕就是到不了，一直向远方航行，也能满足些人们探索的心愿……

他自幼在皇宫中长大，得母亲的悉心照顾，是个循规蹈矩的孩子，不能像其他人一般在海滩上发疯，就找了根搁浅在海滩上的木头坐下，望着大海。施和霖也自觉有些年纪，就和看惯了风景的周掌柜也在四皇子旁边坐了。两个人都算是长者，自然是居高临下地谈论那些小年轻的。

施和霖说：“这些孩子没见过海，让掌柜笑话了。”好像他是家长似的。

周掌柜笑着说：“这有什么？他们都很好了。平远侯府来的人，自然是好的。”

施和霖瞥了四皇子一眼，他已经习惯称他蒋公子，有时都忘记了他其实是个皇子。现在周掌柜说起背景，施和霖怕四皇子不喜被看成是平远侯府的人，就问四皇子道：“你不去跟着他们到海边玩玩？”

四皇子有些拘谨：“这个，我还是不玩了吧……”

周掌柜说：“现在真没有什么好玩的，若是夏天来就是最好的，海滩上有许多贝壳不说，天气又热，能去海里游泳……”

四皇子摇头说：“我不会游泳。”

周掌柜说：“不会游泳就玩沙子。沙子是热的，好多人用沙子筑了城堡，很是好看。”

四皇子点头说：“好，我下回会在夏天来这里。”

正说话间，一个黑影划过，三个人都一惊，扭头见是一根树枝从空中扔过去，后面一条小黄狗飞跑着追着树枝，树枝一落，小黄狗叼了，摇着尾巴冲后面大步走过来的一个青年跑过去。

周掌柜笑着喊：“洪二呀，我有客人在此呀，可不能乱扔呀，惊扰了官人们多不好。他们正在找向南的船呢。”

叫洪二的青年笑呵呵地走过来，颧骨高耸，头发有些乱，短衫也是半敛，不过二十二三，脸上有稀稀拉拉的胡茬子。他行礼道：“周掌柜呀！”又冲四皇子和施和霖抱了下拳，说道：“我们家的船近来就有往南边去的，周掌柜帮着说说好话，我……”他身边的黄狗见他与人说话，咬着树枝一跳，前爪扒在他前腹，几乎直立，喉咙里呜呜乱叫，洪二从黄狗嘴里拿出树枝，用力投远，那树枝嗖地一声飞走，黄狗汪地大叫，跟着跑过去了。

洪二这才又接着说：“我们家的船最是可靠，好几代了，周掌柜是知道的，是不是？”

周掌柜点头说：“当然当然，是你爹掌舵吧？”

洪二笑得满嘴是牙：“我也很不错呀！……”

后面一个路过的渔民模样的人骂道：“不错什么？！小心我告诉你爹让他揍你！嘴上没毛胡勒！周掌柜，您可别被这小子糊弄了！他爹从来没让他单独出过海，疯疯癫癫的，管狗叫儿子……”径自走过去了。

洪二冲着那个人背后喊：“狗拿耗子知道是什么意思吗？”

那人不回头地说：“就是你被你的狗拿住了……”

洪二往空中打了一拳，说道：“看你年纪大，我让着你吧！”

周掌柜说：“现在可是闹饥荒的时候，你还养着这么条狗，小心被人逮着炖了吃。”

洪二说：“那我得跟他拼命！我出海都带着它，这是我儿子。”

周掌柜失笑道：“你真够混的！你还是人吗？别胡扯了！去问问你爹，最近去南边的船什么时候走，会到哪里，然后来告诉我一声。”

洪二大大咧咧地点了下头，就要走，可又停步道：“掌柜应该知道吧？我爹说不要银子，要粮食了，看路程远近，上次的客人可是一个人两百斤粮食呢。”

周掌柜连连点头：“好的好的。”洪二这才迎着又向他跑来的黄狗走去。

周掌柜见他走了，招手让方才已经转身旁观的张允铮过来，对张允铮说：“他父亲洪老舵可是这里有名的舵手，往来南北几十年了。他们家的船也结实，你们要是去南边，可以考虑用他们家。他们家要的价比其他都贵，可咱们有粮食。”

张允铮见到大海，已经被挑动得跃跃欲试，听见周掌柜这么说就更动了心，说道：“我们回去商量一下。”就又转身去玩水了。

施和霖问周掌柜道：“我们从内地来时，见旱情严重，你这里竟然能说有粮食？”

周掌柜说：“几年前东家就让我们买粮备荒了，那时的粮食好便宜。况且我们这里临海，靠山吃山靠水吃水，大家打渔而生，还不至于饿肚子，怎么都比内陆要强。”

四皇子好奇道：“灾年这里都能幸免，平常年景应该更富裕。可是我们入城来，怎么见到街道如此破败？”

周掌柜嘿嘿一笑，然后左右看了看，小声说：“这位公子没听说过？世上没有一样东西能满足人的贪欲，贪欲是没有止境的，再富裕也没有用！”

施和霖恍然道：“是官府？……”

周掌柜一摆手：“哪里有什么官府？说是官税，最后不都是进了人的腰包。”

四皇子愕然道：“怎么能如此？”

周掌柜低声说：“怎么能不如此？这里一船鱼货要抽掉近一半为税，朝廷怎么收鱼？转手就入了私家的客商手里，晒干远卖，银子都不在这里，直接去了老家。灾年后，就没有开过粮仓，粮食都高价卖了。我们这儿物产丰富，可地处偏僻，一个县令就是皇帝，谁敢说什么？多少年都是这样的，一个接着一个，拿这里当个肥差，刮够了就走。我是这里最大的商户，对他们孝敬多少，都没有个够。要不是拿着京城里平远侯府的招牌挡着，早做不下去了。”

四皇子皱眉问：“怎么挡？”

周掌柜说：“比如这个县令刚上任的时候，三天两头来找茬，还找了个借口把我关牢里了，因为他有个亲戚随他来了这儿，想吞了我们的生意。伙计给京城送了信，平远侯派了几个人来，也不报名姓，抓了一只猪，就在衙门堂口杀猪。将那猪绑在椅子上，慢慢地开膛破肚，还不马上弄死，那猪叫得渗人，百姓们吓得远远避走。那几个人想来是当过兵的，一边杀猪，还把血弄得满身都是，一边笑着看那些知县和衙役，知县让人打听了他们的来历后，隔天就把我放了。”

施和霖和四皇子都苦笑起来，周掌柜叹气：“从那以后，只要我们给钱给货，他就不找我们麻烦。算是谢天谢地了。”

这还叫谢天谢地？四皇子郁闷地摇头：“真是……”他竟然找不到合适的词儿。

周掌柜以为四皇子也是平远侯府的人，而且是这一行人里看来最稳重的，就想多说些平远侯的好话：“平远侯是个仗义的，你要是回京去，替我道一声谢……”

施和霖忙打断说：“这位蒋公子……不是平远侯府的人。”

周掌柜哦了一声，有些抱歉地说：“我以为公子是平远侯府的。”他怕方才说的话被外人传出去，坏了平远侯的名声，忙为平远侯辩解道：“平远侯真是不错。我们做生意的，觉得这官最是可怕。若是不与他们同流合污，就得等着被他们收拾。有的地方官商勾结起来，赚足了钱，可别的生意就没活路了。若是官匪在一起，百姓就更遭殃了。平远侯虽然是官，但真没祸害谁，只是护住了东家的生意……”

四皇子忙说：“我也是受了平远侯府的恩惠的。”这次出来可不都是平远侯府花的钱？

周掌柜忙点头说：“那就好。平远侯夫人很仁义，承继了老东家的手笔。你们看，李家在内陆的商点在灾年里没了粮食，或者让人抢了，做不下去，就都撤往南方。好多人是从我这里拖家带口地乘船去了南边，到老东家那里等着，灾年过了，再回来。”

施和霖惊讶地说：“竟然是这样？李家会养着没生意的人？”