随她坐在马车里的金瓶问道：“娘子一路沉默，可觉得家外气候过于寒凉？可要多加衣？”

华苓回过神，摇摇头笑了笑：“无事，并不冷。”

金瓶放了心，看看华苓没有什么兴致的样子，想了想，寻了话题陪她说话道：“今日初七，过几日便是冬至，各地庄子的年礼孝敬也陆续送来了。送到我们竹园的有一对野鸭子，还很是活蹦乱跳，倒是有些难得。正宜如此天气进补之用，回头婢子便细细熬了汤，与娘子尝一尝罢。”

“好，金瓶姐姐辛苦了。”华苓道：“竹园里事情多，你忙不过来的话不必亲自下厨，我原本便不挑食。而且金梳的厨艺也很不错了，想来料理一只野鸭子定然能行的。”

如今每回跟着华苓出门的是金瓶，金瓶性子更为谨慎，无事绝不肯稍稍离开华苓一步的。华苓不愿叫她太辛苦，便让金瓶将原本管着的厨下、针线等事务慢慢分到了金梳、金坠几个身上，这几个侍婢是金瓶带着调-教了几年的，如今也都算出师了，平日里帮华苓打理上下，也总是齐齐整整的挑不出半点儿错。

金瓶笑道：“娘子赏起这些个小丫头来总是一点儿不手软，如今是都学得娇了，如今就是我也不敢说重了哪一个去，不然她们又要到娘子跟前跺脚了。”

华苓浅笑起来：“没有的事。金瓶姐姐就是咱们竹园的大姐姐，爱怎么教训她们就怎么教训，我看哪一个敢顶一句儿的。”

“娘子待婢子也勿要太好，婢子有些受不住。”金瓶都有些不好意思了，华苓就好象将该给金瓯的那份好也给了她，平日里凡是有些劳累的事务全都使小侍婢们去做，得了什么吃的用的好东西必定分她一份，羡慕得小丫头们连做梦也想做成一个这样的。

“人就能活几十年，自然该怎么舒服怎么来。”华苓笑眯眯地说，探手过去握了握金瓶的手，暖暖的，很有力。“我要多谢金瓶姐姐，伴了我这许久。”

华苓这么说，金瓶就想起了五六年前，刚刚来到竹园的时候。“刚来的时候，娘子还只有三尺高呢，再过两年，便该有婢子这般高了。婢子看着，娘子是比旁的小娘子长得快些，定然是时时锻炼身子的好处。”

“我也是如此想。”华苓弯弯眼睛。“金瓶姐姐今岁可是二十了？”

金瓶笑着点头，又道：“娘子勿要说那嫁娶之事，婢子竟是预备一辈子留在娘子身边的。”

华苓无奈地笑了起来，摇头道：“我又岂是要逼迫于你，只是提醒你考虑考虑。你也听过那曹阿瞒诗中所言，曰对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。生老病死都要见的，人就该在合适的时候做合适的事咯。”

这话说得老气横秋，金瓶听得好笑，又觉得华苓实在有些太多思、太通透，时人常说，早慧易伤。这样小小年岁，别家的小娘子多半都还十分爱玩耍，她们家的小娘子却已经考虑过无数的事，也不知是好还是不好？

……

马车一路嶙嶙，到达城西相公府邸时已经是近中午，淅淅沥沥的冷雨依然不见停止。大郎和华苓在相公府门口下了马车，王磐、王砗来了门口迎接。

王磐如今二十七八岁，正是男人最年轻力强，又有了七八分成熟稳重的时候，刚刚留起了一字胡，看着立马跟王砗、大郎这些人是不同辈的了。

大丹的男人到了二十六七岁才会开始留胡子，多半是从一字胡开始的，就是只留嘴唇上面的一部分，这叫胡髭，精心修剪成一字型，颇能增长威严感。

华苓觉得很稀奇，便多看了王磐两眼，被他发现了，笑道：“谢九为何看我？”

华苓笑眯眯地说：“我在看磐姐夫的胡髭呢。”

大郎和王砗对视一眼，心道华苓的关注点向来与别不同，有时候听她说话，当真可乐得很。

显然王磐对自己新留的胡髭感觉是极好的，他摸了摸自己的胡髭，笑道：“如此，谢九觉得此胡如何？”

华苓认真点头说：“那自然是不错的。”

那必须是不错的嘛，王磐自我感觉十分良好。

华苓又说：“就是显老些。”

王磐一顿，看见王砗和大郎都在无声地笑他，也只好无奈地笑了，揉揉小娘子的头发，笑道：“谢九说得是，姐夫可是老喽，谢九也长成大娘子喽。”谢九这小娘子说话一直就不怎么客气，反倒显得一点都不见外，王磐一直是比较喜欢她的。

七娘在王家住了几个月，这么长的时间两姐妹就没有见到过对方，这下相见了一看，立刻都发现对方长高了一些，气色也都不错。

华苓牵住七娘的手，朝王磐和大娘笑道：“这些日子多亏大姐姐大姐夫照顾七姐姐了。”

王磐等人都是一阵笑，这话明明是大家伙儿当中最小的小娘子说的，她怎么就这么理直气壮呢？

大娘柔声道：“大姐晓得九娘十分爱护姐姐，七娘也十分爱惜妹妹，你们姐妹可要继续互相扶持着才好，往后也不许争吵、不许闹矛盾的。”

“晓得了，大姐姐放心。”两人相视一笑，齐声说道。这个还用别人说么，她们是在一起喂了多少顿的鱼的情分呀。

两人站在一处，倒是让人有了个对比，看出来原来这两个小娘子十分不同。若说七娘是菩萨座前那宝瓶之中供奉的莲花，是一种清净净的秀丽，华苓就是热闹闹的，天上人间的种种花卉并不是她，也许只有人间璀璨而静谧的灯火，才足以描述出这小娘子特别的气质来。

王砗朝两个小娘子看了看，笑着感叹道：“丞公生得这样一双小女儿，定是心满意足的。”

七娘的笑容淡了淡，垂下了眼睛。

华苓微微一愣，拉了拉七娘的手，笑着跟她说道：“七姐姐，我已经去告诉你茶园的仆婢，好好打扫了，该换新的东西也都换过了，就等你回去呢。过几日就是冬至，一家人该吃团年饭的。”

七娘笑了笑，点了点头。

王砗也只是说了这么一句，大家伙儿又转到了别的话题。

两家十分相熟，什么客套话儿也不必多说。因谢家兄妹还在孝期，来王家就避开了王家的老太君，只去见了相公夫人几妯娌，送上谢礼，接了七娘，让仆役们挑了七娘的箱笼，和王家准备下的礼物，就赶在午食之前回家了。

回家要穿过半个金陵城，一行人要错过午食了。早早想到了这一点，上了马车华苓就从座下的暗格里取出两层食盒的点心来，笑道：“七姐看，我特地让金瓶做的，就怕你饿呢。现在要不要先尝一尝？有柿卷子。”

柿卷子，是将成熟的柿子去皮捣碎了，加入适量澄粉、陈皮、山楂等物，细细拌均匀了，压成薄片，再卷成卷儿上笼蒸出来的糕点。成熟的柿子本身就有细腻的甜味，这种糕点吃在嘴里入口即化，甜酸适当，不容易腻口，又比较饱腹，七娘一直十分喜欢。

七娘拿起一块柿卷子送进嘴里，入口即化，她微微笑了笑，道：“味道甚好，但我还不饿，过阵子再食罢。”

“好，待会再食罢。”华苓从善如流地把食盒给金瓶收起来，从马车的犄角旮旯里摸出些小玩意儿给七娘玩，然后给她把府里最近发生的事都说了一遍。

但是七娘的情绪一直不高，应一声不应一声的，华苓心里逐渐浮上了淡淡的忧虑，也暂时安静了下来。

金陵城今日冷雨不断，马车也不敢驶得快了生怕滑倒，加上冬日短暂，于是一行人冒着回到丞公府的时候，看起来已经是要天黑的样子了。

谢贵在府门口迎接兄妹几人，笑道：“丞公也方才到府不久，听得下人报郎君、娘子们该到了，便打发我来门口候着呢。今日冷雨不断，城中路滑，是该驶得慢些。”

“劳烦大掌事了。”兄妹们齐声说，施了半礼，大郎说：“府外湿冷，大掌事快快回屋中暖一暖罢，妹妹们由我安置便可。”

大郎一向稳重，谢贵也是知道的，见他如此说了便不再说什么，去向丞公回禀了。

大郎指使仆役将七娘的箱笼抬回茶园去，然后亲自到茶园的厨下看过了，取暖用的银丝碳、各种食材都是足足的，茶园厅堂卧房各处都燃上了祛湿取暖的炭盆，点上了明亮的烛火，显得十分有了人气，仆婢们面上也都有笑颜，个个精神抖擞，没有丝毫怠慢，便放了心。又嘱咐七娘道：“有什么缺的便打发人去告诉大掌事。明日起始，七妹便回芍园中进习，一切照旧，功课可不能太过怠慢了。”