“那就剐了吧。”谢茂随口就准奏了。

安顿这群农妇的事仍要交给听事司来办，当地听事司四个主事都被杀了，紧急平调附近州司属前来收拾善后，谢茂再去四岸县的途中，海州郡守金肃迎也闻讯赶来，见面就磕头：“臣失察！臣万死！”

“这要是海沙、四岸两个县也罢了，朝海府六个县没一个干净的，你说失察？”

谢茂就在沿途御帐里稍歇，海州委实太热，过了正午，日头也晒得人满脸发红。他的御帐搭在一棵千年老榕之下，树荫隐然，下人服侍他擦了身上的汗，换上干净衣裳，整个人就松快多了。

他端着茶，看着跪在太阳底下的金肃迎，问道：“你当你君父是个傻子？”

金肃迎今年四十出头，国字脸，浓眉大眼，看上去很值得信赖，他长得高瘦，穿着密不透风的三品官服，汗水啪嗒啪嗒往地上掉。被皇帝嘲讽一句，他额头就触地了：“臣不敢欺瞒圣人。治下县属强征农夫之事，臣确实知情——”

“神仙种落地，农人惫懒，匠工失专，圣人高瞻远瞩，早就知会地方要做好应对。朝廷更是三令五申，从上到下布置了无数法子，指点臣工们措置好这个局面，臣岂会不知道圣人心忧之处？臣在地方眼看民情怠惰，也是焦心如焚啊！”

“强征农夫始于八年前，当时，四岸县令孟况之在任。粮司从济灵河拉了五车果树，码头却没有足够的脚力卸货，只得强征农夫暂代，而后疏通水渠，一天十五个大钱，管三顿饭，也无人前来上工，逼于无奈，再征农夫……”

“这些事臣在上任之后，孟况之也亲自来州府衙门与臣商量过。县里确实有难处。”

能吃饱饭之后，原本下苦力的工人都愿意去干更轻省的工作，实在找不到更轻省的工作，回乡躺着也是一种选择。

金肃迎说得无奈，谢茂却能想象出当时这群官老爷的怒气：不来上工？回乡躺着？押着你来不来！

“臣当时想着，乡间闲汉太多，饱食无聊也容易惹是生非。既然县里有难处，确实需要使人，偶尔征起农人干一些活，也都是管饭的，并不曾涉及虐待，也未尝不可。”

金肃迎被晒得满脸发红，汗水几乎淌出一个人影，“实不敢欺瞒圣人，不止朝海府，整个海州治下，大大小小都有征役之事。臣只是万万没有想到，海沙县令如此丧心病狂，竟虐民至此！”

金肃迎的狡猾之处，就在于他认罪，却只认一半。

不知道治下强征农夫？这根本不可能。

但是，他绝不承认自己知道彭润把农夫卖给商人做苦力，把农妇圈起来卖淫。

谢朝的地方官权力极大，偶尔征调治下百姓干点什么活儿，只要不惹到乡绅头上，朝廷根本没人会过问。金肃迎话里话外又表示我这是替朝廷分忧，怕农夫闲汉无聊滋事，起了民变，所以才默许治下县令这么干。

这也是内阁几次照会明里暗里提醒提防的问题，他根据治下情况稍做调整，根本不能算大错。

——堂堂三品郡守，海州总牧，这点儿权力都没有了？

谢茂知道金肃迎肯定干净不了，可这会儿没有证据，他总不至于和臣下吵嘴。衣飞石守在身边轻轻给他摇扇，他舒舒服服地喝了一杯茶，又吃了半个瓜，下人架起屏风，他干脆在御帐里睡了一会儿。

金肃迎晒着太阳穿着官袍跪了大半个时辰，头晕目眩噗就栽下去了。

衣飞石看得哭笑不得，低声道：“陛下，金大人晕过去了。”陛下都这么大年纪了，还和年轻时一样促狭。这么折腾堂堂三品大员，简直不成体统。

“这还要问朕？”谢茂懒洋洋地枕着他的腿，“泼醒了。”

羽林卫一盆凉水浇在被晒得不行的金肃迎头上，头晕目眩犯恶心的金肃迎并没有晕倒，就是中暑了。一盆水浇下来才是真不行了，整个人眼前一花，浑身抽搐起来。

随行的陆太医立刻上前，施针，喂了清凉丸，金肃迎稍微清醒过来，仍是继续跪着。

衣飞石冲衣长宁点点头，衣长宁低声道：“正审着。晒盐场的人已经都放出来了，这会儿正去煤窑，地方比较远。”

一直到夕阳西下，谢茂才懒洋洋地起身，前往四岸县驻跸。

四岸县中的一帮子涉案的官吏也都被押了起来，与海沙县令彭润勾结的富商吴富筝口供都已经到手了。当天夜里，谢茂在城南别馆下榻，羽林卫守在别馆内外，赵温则带着守备军在外围戒备。

“你看看吧。”谢茂把吴富筝的口供递给衣飞石。

皇帝亲问的案子，涉案者不是自杀灭了自己的口，就是老老实实地交代，很少有人敢耍花样。吴富筝属于后者。根本不必用刑，海沙县的事情一出，得知皇帝亲临，他就全交代了。

吴富筝是四岸县的富商，产业不止煤窑与晒盐场两处，然而，只有这两处，他才勾结海沙县令强征农夫充作苦力。为什么呢？因为他必须要维持煤窑与晒盐场的运转，又无力维持它们的运转了。

这就要说到谢朝的盐政了。

谢朝的盐政主要是民制（盐场），官授（盐引），民购（有盐引的商人去盐场购买），民销（买到盐之后卖出去）。真正赚钱的大头，都在拿到盐引的商人处，负责生产食盐的盐场，利益并不大。

谢朝的盐引并不好拿，之所以拿到盐引就能赚取暴利，原因在于，盐引原本就是谢朝发放给商人的一种纳税福利。只有为朝廷征集过粮食、转运过物资，付出了很多代价的商人，才有资格获取盐引。尤其是文帝朝四面开战，朝廷运力不足时，为了刺激民间商人转运粮草军械，盐引曾经发到了二十年后。

——这也是谢茂轻易动不得盐政的理由。

文帝放了二十年的债，他说撤了就撤了，朝廷在百姓眼中还有什么信用度可言？

能拿到盐引的除了富商巨贾之外，还有一些以权谋私的官宦人家，这也是朝廷默许的福利。所以，这一批能够拿到盐引的商人，通常背后都有着很庞大的势力。不是财力，就是官势。

晒盐场每年产盐数量有定额的，吴富筝这处晒盐场所产的食盐，大部分都被握有盐引的大势力垄断了，每年带着盐引来买盐的买家也都有数，对方只要拿着盐引来了，吴富筝就不能说没有盐卖，哪怕少一斤一两都不行——怎么可能没有盐卖？没有，那就肯定是你吴富筝卖私盐了。

这年月贩卖私盐就是杀头的罪过，吴富筝当然偶尔也会偷卖一点私盐，不过，就算卖私盐，他也不敢卖太多，更不敢影响了官盐的行情。

问题是，自从神仙种推广开之后，役工减少，晒盐场产量不足，他是真的没盐卖了。

买家可不会考虑吴富筝的难处，买家只要买盐。我有盐引，晒盐场就得给卖给我盐。

不卖，我就举报你卖私盐，等着死吧！

吴富筝只得出高价雇佣工人，然而，他这晒盐场本来也赚不来大钱，从前靠着压榨人工渔利，如今工钱涨上去了，很快就散尽家财无以为继。为了活下去，他只能另则它途。

钻营来去，主意最后打到了强征农夫这上边。

据吴富筝供认，他其实给每个征来的农夫都付了工钱，每人每月半两银子，管饭，做满半年还给一套房县布做的衣裳。这钱统一交给了海沙县令彭润。若有工人疲累身故，他给的丧葬抚恤是十两。

“这吴富筝还是吴阁老的族侄。”谢茂嘴角噙着冷笑，衣飞石就知道他要杀人了。

这是一层一层地压迫，最终才会酿成今日海沙县的悲剧。

勾结海沙县令的富商吴富筝坏不坏？当然坏透了。可若不是被逼得走投无路，他又怎会铤而走险？

这个晒盐场，莫说开不下去关停，就算少晒十天盐，那一批揣着盐引等着买盐的大商人，也绝不会放过吴富筝。吴富筝说他没有给族叔吴善琏写信求助，这事儿谢茂和衣飞石都不相信。无非是吴善琏也不肯管罢了。

吴富筝招得这么干脆利索，显然也是近几年来被逼得太狠了，存心要将此事上达天听。