沈泽川闭了闭眼，胸口迅速地跳动起来。果不其然，下一刻便听咸德帝说。
“抬起头来！”
沈泽川呼吸微促，撑在地上的手掌冰凉。他缓缓抬起头，目光谨慎地落在咸德帝的靴子上。
咸德帝看着他，问：“你是沈卫的儿子，又是茶石天坑里唯一的活人。你有什么要交代的？”
沈泽川眼眶渐红，他微微抖着身，泣声不语。
咸德帝神色不变，说：“回朕的话！”
沈泽川蓦然抬眼，眼里的泪已经淌下来，沿着那颊面往下滴。他仅仅抬起了这么一瞬，便又用力地将额头磕在地上，颤着肩臂，喉中的哽咽声随之而起。
“皇上……皇上！我父亲其心为国，是兵败后愧对家国，无颜再见中博父老，因而自焚谢罪！”
咸德帝斥道：“你信口胡言！他若是一心为国，怎么会一退再退？”
沈泽川泣声沙哑：“我父亲将儿子尽数送上了战场，我大哥沈舟济在茶石官道被边沙人拖在马后活活折磨而死！若非一片忠心，怎可做到这个地步？”
咸德帝说：“你怎敢提起茶石一战？沈舟济是临阵脱逃，罪无可恕。”
沈泽川仰首看咸德帝，泪如雨下，嘶声说：“茶石河一战，血流成渠，我大哥昏聩无能，却也守了三日。这三日内军情传递启东、离北，若无这三日……”
他竟哽咽到说不下去。
咸德帝看着手中的供词，堂中不闻他响，只有沈泽川的啜泣声。在这无比漫长的沉默里，沈泽川的指尖已经掐进了皮肉里。
咸德帝忽地一声长叹，说：“沈卫可曾通敌？”
沈泽川斩钉截铁地答道：“不曾。”
岂料咸德帝搁下供词，声音骤然一冷，说：“竖子狡猾，意图欺君，留你不得！潘如贵，把他拖下去，在端成门杖毙！”
“奴婢遵旨！”潘如贵立即领命，躬身退下来。
沈泽川犹如兜头一盆冷水，顿时浑身冰凉。他猛然挣扎起来，却被锦衣卫死死地捂住了口，飞快地拖出明理堂。
作者有话要说： 宦官自称是奴婢。
第3章 猛禽
潘如贵大步流星地走向端成门，锦衣卫校尉分列两侧，噤若寒蝉。待潘如贵站定，宣读完咸德帝口谕之后，锦衣卫立即动手。
沈泽川被塞住了嘴，锦衣卫手脚麻利地给他裹上厚棉底衣，让他面朝地趴倒。
潘如贵在寒风里俯身察看沈泽川的情况，他抬指虚虚地掩住唇咳了几声，柔声说：“你小小年纪，胆子顶天，敢在皇上面前做张做势。你若是如实交代了沈卫的叛国罪行，倒也未尝没有一线生机。”
沈泽川闭紧眼，冷汗浸透了衣裳。
潘如贵起身，说：“搁棍吧。”
两侧锦衣卫校尉当即齐声而喝：“搁棍！”紧接着又是一声雷吼，“打！”
话音未落，那包裹铁皮、挂有倒钩的廷棍呼风而下，重击在沈泽川身上。
三棍之后，又听得一声：“着实打！”
皮肉的苦痛像火一般燎烧着身躯，打得沈泽川再动不能，只能咬紧口中堵塞之物。血吞咽不及，含在齿间全是咸涩。沈泽川残喘尚存，睁开的眼被湿淋淋的汗淌得刺痛。
天空阴沉，大雪如絮。
廷杖不是谁都能够胜任的差事，所谓“二十昏，五十残”，这棍子打下去，其中的门道多得很。一般都是家传手艺，练起来不比学门手艺简单。况且干这差事不仅要功夫好，还要有眼色。什么人要外轻内重，什么人要外重内轻，他们干久了，光看这些司礼监大太监的脸色就知道。
今日咸德帝的旨意是杖毙，潘如贵也没有爱惜的意思，那就是没转机，是必须死的人了。这些锦衣卫拿出了看家功夫，五十棍之内就要沈泽川命归西天。
潘如贵掐着时辰，眼见沈泽川已经垂首不动了。他抬手拢着汤婆，正欲吩咐什么，却见那道上飘来一把伞，底下罩着位宫装丽人。
潘如贵面上的阴云转瞬散开，变作笑意。虽然没有亲自上前相迎，身旁的小内宦已经机灵地过去搀扶了。
“咱家给三小姐请安了。这么冷的天儿，太后她老人家有什么吩咐，您差个人来通传便是了。”潘如贵说着走近两步。
花香漪轻轻抬手，示意锦衣卫不要动。她生得娇艳，常年养在太后跟前，眉间又与太后年轻时有几分神似，在这阒都虽然顶着荻城花家三小姐的称呼，却是谁都知道的宫中贵主儿，连皇上也把她当作亲小妹疼。
花香漪慢声细语地说：“公公，这地上趴的可是中博沈氏的儿子沈泽川？”
潘如贵顺着花香漪的挪步而动，答道：“就是这位了，皇上刚下了旨，要杖毙的。”
花香漪说：“方才皇上正在气头上，沈泽川若是死了，沈卫叛国一案便不明不白。太后半刻前到了明理堂，皇上已听了劝，多少消了气。”
潘如贵“哎呦”一声，说：“皇上就听太后她老人家的劝，适才那雷霆之怒，咱家有心也不敢开口。”
花香漪对潘如贵笑了笑，说：“皇上说‘廷杖’，公公这不是照办了吗。”
潘如贵又走了几步，也笑道：“是了，刚才急匆匆的，听着个‘杖’字，把这小子一顿好打。不知这人眼下该如何处置？”
花香漪扫了眼沈泽川，说：“皇上再审之前且先拖回诏狱。此子的性命事关重大，还望公公告诉纪大人，千万要好生看顾。”
“那是自然。”潘如贵说，“三小姐的嘱咐，纪雷岂敢当做耳旁风。天冷地滑，小福子，把三小姐扶稳咯。”
花香漪一走，潘如贵便回身，对两列锦衣卫道：“皇上说廷杖，这人也打得差不多了，拖回去。适才三小姐的话都听见了，那是太后的意思。回去告诉纪雷，这案子里边都是神仙，要是人在他手底下有个差池。”
潘如贵缓声咳嗽。
“就是天王老子下凡也保不住他那颗脑袋。”