衣飞石将手上盘着的红柳枝放入浅口瓷盘，立刻就有宫人上前接手继续炙肉。

他在宫人捧来的银盆中洗了手，很熟练地上榻挨在谢茂身边，劝说道：“陛下息怒。”

“小孩子不懂事，教训几板子就开窍了。为些许小事杖杀宫人，他一条贱命不值钱，吓着前朝老臣可不划算。”

衣飞石说话一向很含蓄，暗指的分明是已然惊弓之鸟的长山王府，却只说“前朝老臣”。

池王妃请求削了世子王爵继承权的折子才上来，皇帝就发脾气杀了太极殿的宫奴，这不把池王妃吓死才怪了。

至于皇帝为什么杀人，衣飞石心知肚明。

自从年初皇帝当朝训斥他荒疏宫禁，罚了他两年俸禄之后，明面上年节赏赐王公大臣时，襄国公府就不再有圣宠优渥、独占鳌头的风光。其实，宫里颁赐给襄国公府的也不少，与京中各国公府持平，只是相比起从前的隆重厚赏，那一点儿并不微薄的赏赐就似断崖似下滑，十分惹眼。

平时看在衣飞石的情面上，宫里也会有事没事往长公主府放赏，吃的用的穿的玩的，三天两头就有天使拉着车子往长公主府跑，堪称京城一景。这一年来也彻底断了。

这种“不待见”持续了大半年，朝中都猜测襄国公是失了圣心。

往日谄媚衣飞石以达到讨好皇帝目的的官员全都老实了起来，连一向与衣飞石交好的各府也都不敢声张，与衣飞石保持低调交往，丝毫不敢惹眼。

就算有明眼人看出来皇帝对襄国公是明冷实热，圣宠丝毫不减，也没人敢蹦跶出来嚷嚷。

不管朝中如何，谢茂与衣飞石的日子还是照旧地过。

太极殿里上上下下服侍的宫人，都看得见皇帝与襄国公相处一如以往，皇帝对襄国公也没有半点儿不喜厌恶。有朱雨、银雷坐镇，谁又敢真的怠慢衣飞石了？

直到今日小太监往殿内闯进来——

这一股从前朝吹来的冷意，终究还是不可避免地渗入了后宫。

皇帝对周琦的破格提拔相当惹人遐思，转眼襄国公又“失宠”，恰好秦筝不在皇帝跟前，这没见识的小宫监就存了点谄媚讨好的心思，急吼吼地前来向皇帝禀告，新欢来了。

周琦刚刚殿试入朝时，衣飞石也能察觉到皇帝不同以往的“上心”。

谢茂其实是个非常念旧情的人，和周琦相伴的几十年时间不可能随着岁月流逝就消失，哪怕他对周琦半点儿也不牵肠挂肚，见了面，说话时还是带了点亲昵。

旁人或许察觉不到，衣飞石跟他在一起二十年了，当时就觉得皇帝对周琦不大寻常。

莫沙云曾来问过，是否要让周琦“意外”，意外身亡当然不行，意外摔成瘸子，意外瞎了眼睛，意外毁了容……这却是可以操作的。被衣飞石一脚踹出去三尺远，就不敢再来瞎出主意了。

所幸，此后皇帝也不曾召见周琦，更没有进一步的表示。

周琦在翰林院待了三年，在皇帝跟前没什么存在感，在朝中也没什么存在感。

一直到衣飞石“失宠”大半年之后，他又重新回到了皇帝与衣飞石的视线中。衣飞石几乎都要把他忘了。

宫中都敢轻怠衣飞石了，谢茂更不可能在此时驳了衣飞石的面子。

衣飞石求了情，他便挥挥手，示意不必处死了。

忙有宫人躬身出门，去把押在殿下等着刑棍击颅的小宫监救了下来。

郁从华闻讯赶来，狠狠一巴掌抽那小宫监脸上，低声训斥道：“黑了心肝的狗东西！若没有襄国公求情，满宫上下都得跟着你吃挂落！”

这小宫监是郁从华新收的三个干儿子之一，生得周正漂亮，心思也灵敏，郁从华才栽培提拔他在御前通传伺候。这是极有身份体面的差事。哪晓得一个不留心，这狗东西就惹出大祸来。

小宫监仍旧吓得面无人色，呜咽道：“儿子错了。爹，爹救我……”

郁从华挥手就叫人把他拖了下去，漂亮的丹凤眼盯着围上来的满宫阉奴，压低声音训斥道：“都把皮给我绷紧了。外边有什么风言风语，少看少听少琢磨，伺候好主子才是正经。咱们圣人何等样人？最是慈心和善。惹他老人家发了脾气，一个个的命数就到头了！”

他指着其中一个看似低眉顺目的中年宫监，说：“宣瑢，前朝大人也是你拿来说嘴的？还编排到公爷头上去了。往日我不拿你，是指望你知事悔过。今日不处置是不行了，来人！”

几个虎背熊腰的宫监上前，把宣瑢堵嘴拿下来，捆绑在石凳上。拿来厚枕头垫在头顶，用刑棍猛击，捶了十多次，次次拼尽全力，生生将宣瑢打碎了顶门，当场身死。

余下各个宫监都垂手抿嘴不语。皇帝是轻易不杀人，郁公公杀人可不含糊。

郁从华看着死去的宣瑢依然满心厌恶，碎嘴的东西，四处宣扬周翰林下巴嘴角和年轻时的襄国公生得像，明里暗里踩踏襄国公年纪大了，容貌不复从前鲜嫩，也不知道是中了哪门子邪。

处置了下面不省心的宫人之后，郁从华袖手往回走，心里也忍不住想，哎，那周翰林侧头不语的模样，还真有点儿像年轻时的襄国公……

※

有周琦的事打了个岔，纯王谢洛进宫谒见时，恰好撞上皇帝和襄国公吃炙肉。

他老老实实地进殿磕了头，老早就闻着香味了，悄悄咽了唾沫。正吃饭就被宣进宫来，这不是肚子饿么？咦，襄国公怎么亲自炙肉呢？那肉串油亮鲜嫩，看着就好想吃。

“你看看这折子。”谢茂揩了揩嘴，命秦筝将池王妃的上表递给谢洛。

谢洛吸溜了一下，才赶忙答道：“儿臣遵旨。”

逗得谢茂和衣飞石都禁不住笑，谢茂指着瓷盘里的小羊肉，说道：“赏他。”

谢洛才接了折子，又忙跪下来谢恩：“谢陛下赏。儿臣失礼了，这刚来时，没顾得上吃饭……”

他是个极其聪明的人，跟着皇帝相处时，既守着分寸，又在皇帝容忍的范围内尽量亲近，这会儿跪在殿前的就不仅仅是皇帝的臣子，也是宗室中极其依赖皇帝的同宗血亲侄儿，就敢当着皇帝吸溜口水，再拉家常直言自己肚子饿了犯馋。

事实证明，皇帝是很吃这一套的。

宫人送来皇帝赏赐的小羊肉，谢洛就擦擦手，高高兴兴地吃了，边吃边嘴碎地问：“香。这是北地的小羊肉吧？撒些盐就好吃极了。这火候可不得了。公爷手艺真好，儿臣难得进宫一回就沾上陛下的光……”

衣飞石亲自炙的肉都被皇帝和他自己瓜分光了，瓷盘里的都是刚才宫人接手烤出来的，皇帝嫌弃“不好吃”，催他亲自动手再烤新的，这才留了几串。

明知道谢洛拍马屁，谢茂与衣飞石都不拆穿，谢茂还笑道：“就你话多。”

待衣飞石新烤的炙肉得了，多数给了皇帝，剩下两串衣飞石亲自送到谢洛手边，谢洛也没吃出哪里不一样来，吃完了就擦擦嘴，起身到御前，亲自服侍皇帝与襄国公用膳。

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